Gorges, grottes Itinéraires de découverte
La nature, dans la province de Sitia, est extrêmement riche et encore intacte. Pour preuves :
- Deux vastes "Régions NATURA"
- Une multitude de sites d’une beauté exceptionnelle
- Des formations géologiques rares révélant, de manière impressionnante, l’évolution du relief
- Plus de dix (10) grandes gorges et failles géologiques
- Trois cents (300) grottes d’un intérêt remarquable
- Deux mille cent (2100) espèces autophytes, dont 300 endémiques, de nombreuses plantes aromatiques et médicinales, et beaucoup de ravissantes fleurs sauvages.
- Un grand nombre d’animaux rares. Parmi eux, le faucon Éléonora (Falco eleonora) dont la région abrite la colonie la plus importante du monde entier.
- Le biotope marin le plus riche et le mieux préservé de l’Égée (au nord de l’île de Psira se rencontrent encore de magnifiques coraux).
- De vastes herbiers de Posidonia oceanica, algue appartenant à une espèce protégée.
- L’unique palmeraie d’Europe, à Vaï.
- La fin du Sentier Européen de Randonnée Ε4.
- Plusieurs biotopes couverts d’une végétation mixte, de type euro-africain (notamment à Vaï, sur la côte Sud, et dans l’île de Koufonissi).
- Des côtes dentelées, au relief varié, tantôt rocheuses et sauvages, tantôt paisibles et sableuses, une mer cristalline, dans les nuances de bleu les plus chatoyantes, des chapelets de petites îles désertes, paradis des amoureux de la nature et des explorateurs du monde marin.
Au dire même des spécialistes, « un environnement unique en Grèce et en Europe, qui constitue à coup sûr une richesse naturelle et esthétique extraordinairement rare et veritablement exceptionnelle ».
Ainsi, lors d’un voyage dans cette province de Sitia, baignée par trois mers, sur une terre aussi féconde, à la beauté saisissante et aux contrastes remarquables, ouverte sur des horizons infinis, les plus lumineux de la Méditerranée, l’impression qui domine est celle d’une nature possédant toutes les qualités recherchées par les hommes et imitées par les artistes.
Le voyageur désireux de connaître la Crète authentique peut découvrir ici les racines séculaires d’un mode de vie vraiment humain qui a subsisté grâce non seulement à l’isolement géographique de l’île, mais à la générosité d’une nature somptueuse et à la fusion de grandes civilisations.
Vaï: la plus importante palmeraie d’Europe
La palmeraie se trouve dans une magnifique vallée, tout près d’une plage de sable, à côté de l’antique cité d’Itanos, à 28 km de Sitia, 8 km de Palaikastro et 6 km du monastère de Toplou. Elle couvre 20 ha et se compose de palmiers autophytes de Théophraste (Phoenix Theophrasti). Elle est, de par son étendue, unique non seulement en Grèce, mais aussi en Europe. En dehors de Vaï, on rencontre également quelques individus et quelques petits bosquets de palmiers isolés dans le reste de la Crète -notamment à Prévéli et à Haghios Nikitas-, ainsi que dans certaines îles du sud de l’Égée, à Chypre et en Turquie.
Il existe de nombreuses légendes sur l’origine des palmiers. Selon l’une d’entre elles, ce seraient les Phéniciens qui les auraient introduits en Crète, lorsqu’ils colonisèrent Itanos. D’après d’autres versions, ils proviendraient des noyaux des dattes mangées soit par les soldats du pharaon Ptolémée Philomater ou du roi du Pont Mithridate, venus dans la région dans le cadre de certaines alliances, soit par des pirates sarasins ou par d’autres envahisseurs… Quelle que soit la raison qui présida à la création de la palmeraie de Vaï, ce qui est certain, c’est qu’elle dut son développement et sa conservation au climat chaud et sec de la vallée et à ses eaux souterraines. L’existence du palmier est également attestée dans la Crète antique, aussi bien par les témoignages de Théophraste et de Pline que par les représentations de l’arbre figurant sur des monnaies et sur des vases. On rencontre aussi des groupes de palmiers sur la plage voisine d’Itanos.
En plus des palmiers, d’autres spécimens de flore africaine poussant dans la région en illustrent l’exceptionnelle biodiversité. L’on voit ici passer différents oiseaux. Avec ses vignes et ses oliveraies dévalant les coteaux, l’alternance harmonieuse de collines basses et de plaines, les lignes douces de l’horizon, le paysage compte parmi les beaux que l’on puisse imaginer, tandis que l’existence des cités antiques et du Monastère de Toplou lui confère un intérêt et un charme historiques et culturels tout particuliers. En raison de sa valeur et de sa beauté, Vaï est protégé par l’État grec et l’Union Européenne, ainsi que par différentes conventions internationales.
