Encore plus spectaculaire que le karst de surface est le karst souterrain. Les eaux de surface sont très rares, car la plus grande partie s’infiltre dans le sous-sol où elle circule au moyen d’une multitude de canaux et de conduits creusés dans le calcaire. Dans la seule région montagneuse de la commune d’Itanos ont été recensés plus de 82 cavernes, grottes, gouffres, avens et rivières souterraines, dont la longueur totale explorée dépasse 6 km et qui constituent en fait le collecteur de la province de Sitia. De là, les eaux se dirigent vers l’est, pour aboutir finalement, près de la ligne de côtes orientale, à différentes sources dont les principales sont celles de Zakros et de Hokhlakiès.
Ces dernières années, la Municipalité d’Itanos, en collaboration avec le Club Spéléologique de Crète, œuvre en faveur de la création d’un Parc Spéléologique. Comme très souvent en Crète, plusieurs grottes du district de Sitia sont liées à un culte rituel qui plonge ses racines dans la période minoenne.
Il n’existe pas de grottes visitables aménagées dans la région. Cependant, il est possible d’accéder à certaines à condition d’être convenablement équipé.
Les grottes les plus remarquables de la région, qui étaient d’ailleurs dans le passé consacrées au culte sont les suivantes :
La grotte d’Oxo Latsidi
Elle est située dans les environs du village de Sitanos. En réalité, elle fait partie d’un vaste système de cavernes qui se déploie sur plus de 6 km dans le sous-sol de la province montagneuse de Sitia, et constitue l’une des formations karstiques les plus intéressantes de Crète.
Son ouverture se trouve au bord de la route départementale Sitia – Karydi, entre les agglomérations de Sitanos et de Katsidoni, à 684 m d’alt. L’entrée principale (la grotte en compte deux) a environ 2 m de diamètre et descend abruptement sous terre, d’où le toponyme de Latsidi qui, en Crète orientale, signifie « gouffre ». Immédiatement au bout de cette rapide descente s’ouvre une grande salle à forte dénivellation elle aussi. Le sol est partout jonché de pierres de diverses tailles, de terre battue, d’argile et d’autres matériaux tels que bois, branches et feuilles.
À l’issue de cette chambre et sur les 250 m environ qui suivent s’ouvrent cinq vastes salles de forme irrégulière reliées entre elles par de petits couloirs. À partir de la sixième salle se créent de petites galeries et de petits conduits qui rétrécissent progressivement et forment des méandres à certains endroits. Sur leur sol coule sans cesse de l’eau, dont le niveau augmente insensiblement pendant la saison des pluies. Vers l’extrémité de la grotte, les conduits se transforment en couloirs souterrains de section ellipsoïdale qui rétrécissent progressivement.
Oxo Latsidi dut un jour fonctionner comme une branche de quelque fleuve souterrain.
La grotte de Péristéras
Autre grotte remarquable de la province de Sitia. Elle se trouve à environ 2, 5 km à l’est du village de Karydi, au lieu-dit Platyvolas et à 540 m d’altitude. Elle dispose d’un riche décor de concrétions calcaires. Sa longueur explorée s’élève en tout à 170 m. Ici aussi, on a découvert des traces d’occupation remontant au Néolithique.
Grotte de Pélékita
Son nom provient de l’ancienne carrière qui se trouve à proximité et où l’on procédait à l’extraction de pierre. La grotte s’appelle également « la Grotte du Figuier », à cause du grand figuier qui se trouve à son entrée. Elle se trouve au nord-est de l’agglomération de Kato Zkro, à une altitude de 100 mètres. Sa longueur est d’environ 310 mètres.
Son entrée est impressionnante et l’accès a lieu depuis le vestibule qui présente une forte déclivité. Outre sa grande valeur esthétique, étant donné qu’elle est richement ornée, il s’agit d’une des grottes archéologiques les plus importantes de la région : elle recèle des traces d’établissement remontant au néolithique.
La grotte de Vréiko
Elle se trouve à 5 km du village de Pefki. La route s’arrête à environ 500 m de l’entrée, après quoi on continue à pied. La grotte lacustre présente une profondeur allant jusqu’à 30 mètres. L’intérieur est particulièrement beau et la visite en est facile. À Vreiko, l'on trouve des traces d’établissements remontant au néolithique.
Grotte de Mégalo Katafyghi (= le grand refuge)
Au nord du village de Tourloti (ou Haghios Géorghios) se trouve la grotte de Mégalo Katafyghi, l’une des plus importantes de la Crète orientale. Son entrée située à 450 m d’alt. conduit à un système de chambres au décor exceptionnel combinant stalagtites et stalagmites.
Grotte de Petsofas (Itanos)
À environ 500 m au sud-ouest du lieu-dit Roussolakkos et à 80 m d’alt. s’ouvre, bien visible, sur la colline de Petsofas, la grotte qui lui doit son nom. Bien que de très modestes dimensions (5 m sur 3), elle possède une grande valeur archéologique, puisqu’on y a découvert des amphores brisées ainsi qu’une table d’offrandes gravée d’inscriptions.
(*N.B.: Les informations fournies ici sur les gorges, grottes et randonnées en montagne le long du sentier européen E4 dans la région de Sitia sont d’ordre général. Le visiteur a la responsabilité, dans chaque cas, d’évaluer ses propres possibilités et connaissances pour choisir la manière de profiter au mieux des itinéraires et des curiosités naturelles proposés.)
